Covid-19: le acque reflue potrebbero essere la chiave per fermare nuove epidemie di coronavirus

L’obiettivo finale è che quasi tutti gli impianti di trattamento delle acque reflue installino questi sistemi di allarme rapido contro i coronavirus per monitorare la diffusione di Covid-19.

“Questa sarebbe la prima linea di test”, ha detto il microbiologo Hauke ​​Harms, uno dei leader dello studio. “Inizieresti con le nostre misurazioni e poi sapresti dove andare per trovare le ragioni. Normalmente, è un ospedale, o non lo so, una fabbrica in cui hai un’epidemia. E poi dovremmo testare le persone.”

Il concetto sembra abbastanza semplice: le acque reflue contengono resti di virus dagli escrementi umani. Se queste concentrazioni aumentano improvvisamente, gli impianti di trattamento le rileveranno e avvertiranno le autorità di agire e avviare test mirati dell’area in questione.

Fanno parte dello studio gli impianti di trattamento delle acque reflue nella città di Lipsia, nella Germania orientale, che possono servire tra le 100.000 e le 600.000 persone.

“Se fosse possibile avere un’idea della concentrazione di coronavirus nelle acque reflue, possiamo calcolare il numero di persone infette a Lipsia e questo sarebbe molto interessante nelle strategie del coronavirus”, ha affermato il dott. Ulrich Meyer, direttore tecnico. dalla pianta acquatica di Lipsia.

Ma in realtà non è così semplice. Nel principale impianto di trattamento delle acque reflue di Lipsia, i campioni vengono estratti ogni due minuti mentre le acque reflue vengono scaricate 24 ore al giorno.

Gli scienziati di Helmholtz riconoscono che trovare una piccola quantità di materiale genetico (o RNA) dal virus in un fiume gigantesco di rifiuti è un compito monumentale.

“Abbiamo un volume molto elevato di acque reflue ed è difficile trovare tracce del virus nelle acque reflue”, ha affermato René Kallies, virologo che lavora al progetto. “Quindi abbiamo litri e dobbiamo ridurli a microlitri per ottenere abbastanza per l’estrazione di RNA e questa è la sfida.”

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Tuttavia, gli scienziati affermano di poter rilevare un’ondata di Covid in un giorno e trasmettere queste informazioni alle autorità locali.

Un’altra sfida, secondo gli scienziati, è l’attuale basso numero di nuove infezioni in Germania, il che rende ancora più difficile trovare il virus e significa che solo una persona infetta potrebbe distorcere i risultati del test.

“Potresti aver sentito parlare di questi super-spargitori e ci sono anche dei super-escretori, per esempio. Le persone che rilasciano molti più virus di altri e, naturalmente, ti danno una cattiva idea del numero di persone infette “disse Harms.

La Germania è stata citata come esempio di un paese che ha combattuto con successo le peggiori devastazioni del virus. Venerdì ha riportato oltre 182.000 casi di Covid-19 con circa 8.400 morti, una cifra significativamente inferiore a quella di altri paesi europei.

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Tracciare il virus negli escrementi non è nuovo, e i ricercatori tedeschi non sono i soli a tentare di utilizzare le acque reflue come sistema di allarme. A febbraio, alcuni scienziati del KWR Water Research Institute olandese hanno scoperto il virus in sei impianti di trattamento in tutto il paese, incluso uno che serve il principale aeroporto internazionale di Schipol. KWR ha dichiarato di aver sviluppato un metodo per monitorare la presenza del virus nelle acque reflue e ha affermato che l’analisi delle acque reflue presenta evidenti vantaggi.

“Mentre i test individuali richiedono test individuali, i test nelle acque reflue possono fornire un’indicazione precoce della contaminazione di un’intera popolazione”, ha affermato KWR sul suo sito Web.

Martedì, è stato annunciato il I dati KWR saranno integrati nella dashboard di monitoraggio Covid-19 del governo olandese.

I ricercatori tedeschi ritengono che l’analisi delle acque reflue sarà uno dei fattori in una rete di misure per rilevare le epidemie.

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Ma riconoscono che ci sono ancora problemi da risolvere, anche se affermano di essere sicuri che il sistema sarà operativo e funzionerà nella seconda metà del 2023, in tempo per aiutare a contenere una possibile seconda ondata di coronavirus.

“Penso che possiamo offrire qualcosa prima della prossima ondata”, ha detto Harms, riferendosi a un sistema di rilevamento che può essere utilizzato dagli stati e dai sistemi fognari. “Quindi se la prossima ondata arriverà in autunno o all’inizio dell’inverno, dovremmo avere qualcosa.”

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