Il mistero dietro il sito di aggregazione dei dati Worldometer

MADRID – Il 28 aprile, il primo ministro spagnolo Pedro Sánchez era solo sul palco di una luminosa ma vuota sala riunioni. Mentre un giornalista della CNN faceva una domanda video, il Primo Ministro guardò profondamente nella concentrazione, scarabocchiando appunti e fermandosi a guardare il monitor solo una volta. Mentre si lanciava nella sua risposta, guardò dritto nella telecamera per vantarsi del volume dei test Covid-19 in Spagna.

“Siamo uno dei paesi con il maggior numero di test eseguiti”, ha dichiarato Sánchez.

Inizialmente, il Primo Ministro ha citato i dati di una recente classifica dell’Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (OCSE) che ha classificato la Spagna all’ottavo posto tra i test Covid-19 tra i suoi membri.

“Oggi”, ha aggiunto, “abbiamo scoperto un altro studio, della Johns Hopkins University, che […] ci colloca al quinto posto nel mondo per il numero totale di test eseguiti. “

Vi erano solo due problemi: i dati OCSE non erano corretti. E sebbene alcune fonti abbiano classificato la Spagna al quinto posto nel volume totale dei test, Johns Hopkins non è stato uno di questi; lo studio citato da Sánchez non esiste.

Tuttavia, due settimane dopo, il governo spagnolo mantiene i meriti della richiesta del suo Primo Ministro. Invece di citare Johns Hopkins, le autorità spagnole stanno ora indicando test di posizionamento da un sito Web di aggregazione di dati chiamato Worldometer – una delle fonti della dashboard del coronavirus ampiamente citata dall’università – e che pone domande sul perché alcuni governi e istituzioni rispettati abbiano scelto di fidarsi di una fonte di cui si sa poco.

Prima della pandemia, Worldometer era meglio conosciuto per i suoi “contatori”, che fornivano stime in tempo reale di cifre come la popolazione mondiale o il numero di auto prodotte quest’anno. Il suo sito web indica che i ricavi provengono dalla pubblicità e dalle licenze dei suoi strumenti. La crisi di Covid-19 ha indubbiamente aumentato la popolarità del sito web. Questo è uno dei primi risultati di ricerca di Google per le statistiche sui coronavirus. Le pagine del Worldometer sono state condivise circa 2,5 milioni di volte negli ultimi sei mesi, rispetto a solo 65 condivisioni nei primi sei mesi del 2019, secondo le statistiche fornite da BuzzSumo, un’azienda che tiene traccia dell’impegno dei social media e fornisce informazioni dettagliate sui contenuti.

Il sito web afferma di essere “gestito da un team internazionale di sviluppatori, ricercatori e volontari” e “pubblicato da una piccola società indipendente di media digitali con sede negli Stati Uniti”.

Ma i registri pubblici mostrano poche prove di un’azienda che impiega un team multilingue di analisti e ricercatori. Non è chiaro se la società abbia pagato il personale per verificare l’accuratezza dei suoi dati o se si affida esclusivamente all’automazione e al crowdsourcing. Il sito ha almeno un’offerta di lavoro, da ottobre, alla ricerca di uno sviluppatore web volontario.

Precedentemente noto come Worldometers, il sito web è stato originariamente creato nel 2004 da Andrey Alimetov, allora un recente immigrato ventenne dalla Russia che aveva appena ottenuto il suo primo lavoro al computer a New York.

“È un sito Web semplicissimo, non c’è niente di pazzo a riguardo”, ha recentemente dichiarato alla CNN.

In circa un anno, ha affermato Alimetov, il sito riceveva 20.000 o 30.000 visite al giorno, ma gli costava troppo denaro per i costi di web hosting.

“Non c’era un modo rapido immediato per prelevare denaro”, ha detto, quindi ha registrato il sito su eBay e lo ha venduto per $ 2.000 nel 2005 o nel 2006.

Quando la home page di Reddit ha introdotto il suo vecchio sito nel 2013, Alimetov ha inviato un’e-mail all’acquirente, un uomo di nome Dario, per congratularsi con lui.

In la sua risposta, Dario ha dichiarato di aver acquistato il sito per indirizzare il traffico verso i suoi altri siti Web.

Poiché queste società “hanno iniziato a declinare, ho deciso di investire in Worldometers, portando risorse e persone fino a quando ha finito per andare per la sua strada”, ha scritto Dario.

Worldometer non porta più la sua “s” finale, tranne che nel suo URL. Oltre a ciò, poco è cambiato.

Oggi, il sito web Worldometer appartiene a una società chiamata Dadax LLC.

I rappresentanti di Worldometer e Dadax non hanno risposto alle richieste di interviste alla CNN, ma i registri delle imprese statali mostrano che Dadax è stato addestrato per la prima volta in Delaware nel 2002. Il record indica una casella postale come indirizzo dell’azienda. Dal 2003 al 2015, i file archiviati nel Connecticut e nel New Jersey hanno registrato il presidente di Dadax come Dario Pasqualino. Gli indirizzi sui file collegavano l’azienda e Pasqualino alle case di Princeton, nel New Jersey e di Greenwich, nel Connecticut. La società è ancora attivamente registrata nel Delaware ed è in regola dal 2010.

La società condivide il nome Dadax con una società di software con sede a Shanghai. A marzo, le due società hanno rilasciato dichiarazioni che negavano una connessione. Dadax cinese ha detto che è stato pubblicato la sua dichiarazione dopo aver ricevuto “molte chiamate ed e-mail” dal sito delle statistiche. Worldometer, in un tweet, ha affermato di non aver mai avuto “alcun tipo di affiliazione con un’entità cinese”.

Gli ID del codice sorgente Worldometer e dei siti Web statunitensi di Dadax li collegano ad almeno due dozzine di altri siti Web che sembrano condividere la proprietà. Alcuni sembrano essere scomparsi. Altri, come usalivestats.com, italiaora.org e stopthehunger.com, condividono lo stesso principio: contatori delle statistiche in tempo reale. La maggior parte dei siti ha un’estetica rudimentale, che ricorda una Internet degli anni ’90 o all’inizio degli anni 2000. Alcuni sembrano abbastanza casuali. Un sito italiano presenta poesie natalizie e suggerimenti regalo, come un bonsai (per lei) o una terra sulla luna (per lui). Un altro sito è dedicato agli spettacoli di marionette siciliane.

Una persona con il nome e il compleanno di Pasqualino è anche registrata come unico proprietario in Italia. Questa società gestisce e vende “spazi pubblicitari”, secondo un documento di registrazione italiano depositato lo scorso anno. Il suo indirizzo conduce a un ordinato condominio di tre piani in una strada verde in un quartiere elegante di Bologna.

La CNN non ha potuto raggiungere Pasqualino utilizzando i dettagli di contatto su Worldometer e negli archivi pubblici.

Secondo il sito Web Worldometer, i suoi dati Covid-19 provengono da un team multilingue che “monitora le conferenze stampa dal vivo durante il giorno” e attraverso il crowdsourcing.

I visitatori possono segnalare nuovi numeri e fonti di dati Covid-19 al sito Web, senza nome o indirizzo e-mail. Un “team di analisti e ricercatori” convalida i dati, afferma il sito Web. A prima vista potrebbe sembrare Wikipedia dal mondo dei dati, ma alcuni redattori di Wikipedia hanno deciso di evitare Worldometer come fonte di dati Covid-19.

“Numerosi aggiornamenti mancano della fonte, non corrispondono alla fonte citata o contengono errori”, ha scritto un editor, con il nome utente MarioGom, su una pagina di discussione per i redattori di Wikipedia che lavorano al contenuto relativo a Covid-19 il mese scorso. “Alcuni errori sono piccoli e temporanei, ma alcuni sono relativamente grandi e non vengono mai corretti”.

L’editore, il cui vero nome è Mario Gómez, ha detto a CNN in una email: “Invece di provare a utilizzare criteri coerenti, [Worldometer] sembra puntare alla cifra più alta. Hanno un sistema per gli utenti di segnalare numeri più alti, ma finora non sono stato in grado di usarlo per segnalare che un certo numero è sbagliato e dovrebbe essere inferiore. “

Edouard Mathieu, responsabile dei dati per Il nostro mondo di dati (OWID), un sito Web di statistiche indipendente con sede presso l’Università di Oxford, ha registrato una tendenza simile.

“Il loro obiettivo principale sembra essere quello di avere l’ultimo problema, indipendentemente dal fatto che sia affidabile o meno, che sia ben fornito o meno”, ha detto. “Pensiamo che le persone dovrebbero essere caute, in particolare i media, i responsabili politici e i decisori. Questi dati non sono accurati come pensano. “

Virginia Pitzer, epidemiologa alla Yale University, che si è concentrata sulla modellizzazione della diffusione di Covid-19 negli Stati Uniti, ha affermato di non aver mai sentito parlare di Worldometer. La CNN gli ha chiesto di valutare l’affidabilità del sito web.

“Penso che il sito Worldometer sia legittimo”, ha scritto via e-mail, spiegando che molte delle sue fonti sembrano essere siti web governativi credibili. Ma ha anche riscontrato difetti, incoerenze e un’apparente mancanza di fidelizzazione degli esperti. “L’interpretazione dei dati è carente”, scrive, spiegando che ha trovato i dati sui casi attivi “particolarmente problematici” perché i dati sui recuperi non vengono sistematicamente riportati.

Pitzer ha anche trovato alcune spiegazioni dettagliate per problemi o discrepanze nella comunicazione dei dati. Per la Spagna, è solo una frase. Per molti altri paesi, non vi è alcuna spiegazione.

Ha anche trovato errori. Nei dati spagnoli, ad esempio, Worldometer riporta oltre 18.000 recuperi il 24 aprile. Il governo spagnolo ha riportato 3.105 recuperi quel giorno.

Quando il primo ministro spagnolo Pedro Sánchez si vantava dell’alta classifica della Spagna, non riuscì a togliersi il nulla dal nulla. Il 27 aprile, l’OCSE ha erroneamente classificato la Spagna ottava nei test pro capite. In origine, l’OCSE utilizzava i dati OWID per la compilazione le sue statistiche. Ma ha ottenuto le cifre spagnole in modo indipendente perché i dati OWID erano incompleti. Il sourcing misto ha distorto la posizione della Spagna nelle classifiche perché aveva una categoria di test più ampia rispetto ai numeri di altri paesi. L’organizzazione corretto il giorno successivo, due ore prima della conferenza stampa di Sánchez, spingendo la Spagna al 17 ° posto.

In la sua dichiarazione, l’OCSE ha dichiarato “ci rammarichiamo della confusione creata su una questione delicata da qualsiasi dibattito su questioni metodologiche” e ha sottolineato che è più importante aumentare la disponibilità dei test in generale piuttosto che sapere dove si colloca un paese in particolare.

Il successivo riferimento di Sánchez a uno studio di Johns Hopkins, in cui affermava che la Spagna era al quinto posto nelle prove al mondo, sembra essere stato un caso di attribuzione mista da parte del Primo Ministro. JHU non ha rilasciato cifre di test internazionali. Jill Rosen, un portavoce della scuola, ha detto alla CNN che l’università non è stata in grado di identificare un rapporto che corrispondesse alla descrizione di Sánchez.

In una conferenza stampa del 9 maggio, Sánchez ha eluso una domanda della CNN che lo sollecitava sull’esistenza dello studio della JHU ed elencato cifre del governo sui totali dei test invece di. Nei commenti fatti a un giornalista spagnolo il giorno successivo, il Ministro della Sanità Salvador Illa ha continuato a insistere sul fatto che i dati dei test sono stati pubblicati dalla JHU, sebbene abbia citato Worldometer come fonte secondaria. sottostante. Da quando Johns Hopkins ha ottenuto i suoi dati da Worldometer, ha affermato, è stato altrettanto buono.

“Questi sono i dati forniti dalla John Hopkins University […] preso da una fonte di informazioni di base, il sito Web Worldometer “, ha dichiarato Illa. “Puoi verificarlo.”

È vero che il 28 aprile i dati di Worldometer si sono classificati al quinto posto in Spagna in termini di volume totale dei test. All’epoca, anche i dati OWID erano al quinto posto in Spagna, ma poiché sempre più paesi hanno riportato volumi di test più elevati, era chiaro che i dati di Worldometer erano difettosi. . La sua figura spagnola comprende sia i test di reazione a catena della polimerasi (PCR), che mostrano se i pazienti sono attualmente infetti, sia i test anticorpali, che indicano se i pazienti sono già stati infettati. Per la maggior parte dei paesi al di fuori della Spagna, i dati del Worldometer sembrano includere solo i test PCR.

Poiché così pochi paesi riportano dati sui test sugli anticorpi e per garantire il confronto tra le mele, OWID afferma di monitorare solo i test PCR. Secondo questa misura, a partire dal 17 maggio, la Spagna era al sesto posto, dietro a Stati Uniti, Russia, Germania, Italia e India. Il Worldometer si è classificato al quarto posto in Spagna.

Tuttavia, fare affidamento sulla classificazione in base al numero lordo di test effettuati è sempre fuorviante perché non tiene conto delle differenze di popolazione tra i paesi.

Il responsabile dei dati OWID Edouard Mathieu afferma che un modo molto più equo per confrontare i dati dei test è quello di tenere conto delle dimensioni della popolazione. Il 10 maggio, OWID ha classificato la Spagna 19 ° nei test per 1.000 persone. Il Worldometer posizionò la Spagna 15 ° in una misura simile.

Roberto Rodríguez Aramayo, professore di ricerca presso l’Istituto di filosofia del Consiglio nazionale delle ricerche spagnolo (CSIC) ed ex presidente di un’associazione etica spagnola, ha affermato che la Spagna comunica i dati sui tipi più comuni di test affidabile e meno affidabile.

“Sfortunatamente, sembra che ci sia [political] interessi nelle letture che vengono fornite di quei dati, quando vengono mostrati “, ha detto.

Johns Hopkins non ha pubblicato dati internazionali sui test Covid-19, ma elenca Worldometer tra le varie fonti per cruscotto coronavirus ampiamente citato.

L’università ha rifiutato di dire per quali specifici punti dati si basa su Worldometer, ma i problemi con i dati sul sito del misuratore hanno causato almeno un errore notevole.

L’8 aprile, il conteggio globale dei casi confermati dalla JHU di Covid-19 ha superato brevemente 1,5 milioni prima di diminuire di oltre 30.000. Johns Hopkins ha pubblicato in seguito una spiegazione per l’incidente sulla sua pagina GitHub. All’epoca, JHU disse alla CNN che l’errore sembrava essere stato causato dal doppio conteggio dei casi di case di cura francesi. Ma i funzionari francesi hanno detto alla CNN che non vi era stata alcuna revisione, nemmeno dati sulle case di riposo. I dati di Johns Hopkins sembravano provenire direttamente da Worldometer. Il sito Web non ha elencato alcuna fonte per la sua figura.

Il redattore di Wikipedia James Heilman, assistente professore di medicina d’urgenza presso l’Università della Columbia Britannica, ha dichiarato che i volontari di Wikipedia hanno notato errori persistenti con Worldometer, ma anche con “un nome migliore con una storia più lunga di accuratezza “, riferendosi a Johns. Hopkins. “Speriamo che ricontrollino anche i numeri.”

In un articolo pubblicato a febbraio, JHU ha dichiarato di aver iniziato a monitorare manualmente i dati Covid-19 per la sua dashboard a gennaio. Quando ciò divenne insostenibile, l’università iniziò a estrarre dati da fonti primarie e siti Web di aggregazione. Laura Gardner, professore associato di ingegneria che dirige il cruscotto Covid-19 dell’università, ha detto alla CNN Una dichiarazione che l’università utilizza un “sistema di rilevamento delle anomalie in due fasi” per rilevare potenziali problemi di dati. Le modifiche “moderate” vengono automaticamente aggiunte alla dashboard ma contrassegnate in modo che il personale possa ricontrollarle in tempo reale. Le modifiche al di sopra di una certa soglia richiedono “un essere umano di rivedere e approvare manualmente i valori prima di pubblicarli nella dashboard”, ha dichiarato Gardner.

La dipendenza dell’università da Worldometer ha sorpreso alcuni accademici.

Phil Beaver, uno scienziato di dati presso l’Università di Denver, sembrava a corto di parole quando gli è stato chiesto cosa ne pensasse della JHU citando Worldometer.

“Non sono sicuro, questa è una grande domanda, mi sento come se Worldometer stesse contando [Johns] Hopkins “, ha detto alla CNN dopo una lunga pausa.

Anche Mathieu sembrava sorpreso.

“Penso che JHU abbia subito molte pressioni per aggiornare le sue cifre”, ha detto. “A causa di questa pressione, sono stati costretti o costretti a ottenere dati in luoghi dove non dovevano essere, ma in generale, mi aspetto che JHU sia una fonte abbastanza affidabile”.

Nella risposta dell’università alla CNN, Gardner affermò che Worldometer era una delle “dozzine” di fonti e che “prima di incorporare una nuova fonte, convalidiamo i loro dati confrontandoli con altri riferimenti”.

“Cerchiamo di non utilizzare un’unica fonte per nessuno dei nostri dati”, ha aggiunto Gardner. “Utilizziamo rapporti di agenzie di sanità pubblica e fonti di aggregazione per convalidare in modo incrociato i numeri”.

Il governo spagnolo e Johns Hopkins non sono i soli a citare Worldometer. Il sito è stato citato da Financial Times, Il New York Times, Il Washington Post, Fox News e CNN.

Il governo britannico ha citato i dati del Worldometer sulla morte di Covid-19 nelle sue conferenze stampa quotidiane per gran parte di aprile, prima di passare ai dati di Johns Hopkins.

“Worldometer e John Hopkins hanno fornito dati completi e rispettati. Dato che la situazione è cambiata, siamo passati da Worldometer a John Hopkins perché John Hopkins si affida maggiormente a fonti ufficiali “, leggi una dichiarazione di un portavoce del governo britannico.

In Spagna, l’apparente errata allocazione di Sánchez a Johns Hopkins è diventata una grande controversia. Mercoledì, in parlamento, il deputato del Partito popolare di centrodestra, Cayetana Alvarez de Toledo, ha definito il governo “un partito di menzogne ​​contro la CNN e il popolo spagnolo”.

Il 10 maggio, una portavoce dell’ambasciata spagnola a Londra si è lamentata con la CNN della sua copertura del caso.

“Ad aprile, Sánchez ha menzionato l’analisi dei dati statistici effettuata dalla Johns Hopkins University, che si basa su dati pubblicati da Worldometer”, ha scritto il portavoce in un’e-mail inviata al direttore diplomatico della rete subito dopo le 4 del mattino

“Anche se il signor Sánchez non ha menzionato Worldometer come la fonte principale nelle sue osservazioni, [CNN] avrebbe potuto sapere che la maggior parte dei confronti e delle analisi su Covid-19 nel mondo lo usano [Worldometer’s] le tavole.”

Nelle osservazioni alla CNN, un portavoce dell’Ufficio del Primo Ministro ha riconosciuto che Worldometer stava contando insieme i test PCR e i test anticorpali e ha respinto la richiesta della critica di adeguare il numero di test per la popolazione, chiamandolo di “trappola che l’OCSE e la stampa spagnola […] è caduto in “e sostenendo che la Spagna non dovrebbe essere paragonata a piccoli paesi come Malta, Lussemburgo o Bahrein.

Tuttavia, non è chiaro il motivo per cui il governo spagnolo continua a insistere affinché i dati dei test pubblicati da Worldometer siano pubblicati dalla Johns Hopkins University.

Il suo rifiuto di ammettere il suo errore di attribuzione arriva appena un mese dopo che il ministro della Giustizia spagnolo Juan Carlos Campo ha dichiarato che il governo stava prendendo in considerazione delle modifiche alla legge, cercando di punire le informazioni false.

“Penso che sia più che giustificato – con la calma e la tranquillità necessarie per qualsiasi cambiamento legale – che riesaminiamo i nostri strumenti legali per prevenire coloro che contaminano l’opinione pubblica in modo serio e ingiustificato”, ha affermato Campo. .

All’epoca, il direttore esecutivo di Human Rights Watch Kenneth Roth disse alla CNN in una e-mail: “Se il ministro della giustizia suggerisse un discorso penalizzante che infetta l’opinione pubblica, sarebbe molto pericoloso”.

“Trasformare il governo in un turibolo minerebbe questa responsabilità pubblica proprio quando è più necessaria”, ha avvertito Roth.

Nella sua lettera alla CNN, la portavoce dell’ambasciata ha insistito sul fatto che la Spagna era – ed è tuttora – la quinta al mondo nei test Covid-19, allegando schermate dei tavoli dal Worldometer come prova.

“I numeri parlano più delle parole”, ha scritto. “E riluttante a riconoscere la verità della realtà […] è molto inquietante, per non dire altro. “