Sullo schermo, 22 uomini correvano su un campo e scalciavano. “È una partita di calcio”, gli disse il padre di Moore. Da quel momento, Moore sapeva cosa voleva fare nella vita.
“Ho visto la partita di calcio come un campo in cui i 22 giocatori stavano giocando”, ha detto Moore a CNN Sport. “E da quell’età, tra gli otto e i nove anni, mi sono rivolto a mio padre e ho detto:” Questo è quello che voglio fare; giocare a calcio. “
Laurie Cunningham è stato l’uomo che ha rubato lo spettacolo a West Bromwich Albion, poi dalla parte inglese, quel giorno, come ha fatto la maggior parte del tempo su un campo di calcio.
Il razzismo imperversava sulle terrazze del calcio inglese negli anni ’70, con giocatori regolarmente sottoposti a canti razzisti e lancio di banane da parte di alcuni fan.
Durante questo decennio, Cunningham è stato in prima linea in una generazione di calciatori neri che sono diventati veramente importanti nel gioco inglese per la prima volta.
“Laurie Cunningham era una figura iconica quando ero bambina a Birmingham”, ha detto Moore, che ha interpretato e diretto West Brom. “Perché ovviamente il suo legame era con West Bromwich Albion, una delle squadre locali che era nella mia zona.
“All’epoca, ricordo che mi ha portato al calcio per la prima volta perché Cyril Regis, Brendon Batson e Laurie Cunningham stavano giocando”, ha aggiunto Moore, uno dei pochi manager neri che lavorano attualmente nel calcio inglese.
“I tre gradi”
È proprio questo stile di gioco unico che lo distingue dal resto. Dopo tre stagioni di successo in Oriente, ha vinto un passaggio a West Brom.
Fu qui nelle Midlands che Cunningham fu catapultato al rango di una vera celebrità.
Sotto la guida di Ron Atkinson, West Brom divenne una delle squadre più eccitanti in Inghilterra alla fine degli anni 1970. Cunningham, ovviamente, era al centro di tutto.
Giocando a fianco di altri due giocatori neri della stagione 1978-1979, Cyrille Regis e Brendon Batson, Cunningham ha aiutato West Brom a raggiungere i quarti di finale della Coppa UEFA.
È solo la seconda volta nella storia del calcio inglese che tre giocatori di colore giocano nella stessa squadra. Atkinson soprannominato Cunningham, Batson e Regis “ The Three Degrees ”, nominandoli come il gruppo di canzoni soul americane.
Dopo essere diventato il primo giocatore di colore a rappresentare gli under 21 in Inghilterra nel 1977, le esibizioni di Cunningham gli valse finalmente un meritato berretto in Inghilterra nel 1979.
Avrebbe quindi fatto sei presenze in totale per il suo paese, anche se ha perso un posto nella squadra inglese per Euro 1980.
“Laurie è stata una giocatrice fantastica, un uomo con eleganza e grazia sul campo di calcio”, ha dichiarato Moore. “Aveva abilità che ti stupiscono, [in the same way] che ora stai osservando artisti del calibro di Lionel Messi o Cristiano Ronaldo.
“Era una persona con tanta grazia, velocità e finezza sul campo di calcio e aveva un occhio per l’obiettivo. Era uno dei migliori e più talentuosi giocatori di tutti i tempi e di tutte le generazioni. “
Cunningham era senza dubbio una superstar nel suo ultimo anno a West Brom e questo era il suo grande richiamo, i tre gradi originali arrivarono a Birmingham dagli Stati Uniti per incontrare i “tre gradi” di Atkinson.
Gloria alla tragedia
Gli exploit di Cunningham nelle sue due stagioni al West Brom, in particolare una partita contro il Valencia in Coppa UEFA, hanno convinto il Real Madrid a pagare commissioni record per club di 110 milioni di pesetas – circa $ 1,2 milioni – per portare il giovane talento in Spagna.
A soli 23 anni, divenne l’esportazione più costosa del calcio britannico e il primo calciatore inglese a giocare per il Real Madrid.
Il tempo di Cunningham nella capitale spagnola ha avuto un inizio strepitoso. Ha segnato due gol al suo debutto – il Valencia ha subito un’altra prestazione inarrestabile – e questa stagione ha aiutato il club a vincere La Liga e Copa del Rey.
Ha poi segnato nella sua prima apparizione a El Clasico due settimane dopo, anche se il Real alla fine è caduto in una sconfitta per 3-1 contro il Barcellona.
Forse il culmine della sua carriera nel Real è arrivato più tardi questa stagione nella gara di ritorno contro il Barcellona al Camp Nou. Cunningham ha presentato uno spettacolo abbagliante – facendo a pezzi la difesa del Barcellona in numerose occasioni – e ha mostrato esattamente perché il Real gli aveva fatto firmare il record del club.
“Il 10 febbraio 1980 accadde qualcosa senza precedenti. In effetti, 40 anni dopo, non accadde più”, si legge nell’articolo. “Il Camp Nou ha visitato un calciatore del Real Madrid durante El Clasico che si è tenuto questo pomeriggio nel territorio di Barcellona.
“La persona privilegiata, come non è mai successo con nessun altro giocatore del Real Madrid, era Cunningham. Ha lasciato il Colosseo a Barcellona per una standing ovation.”
Sfortunatamente, il resto del tempo di Cunningham a Madrid è stato punteggiato da infortuni e l’inglese non ha mai del tutto soddisfatto le alte aspettative che il club e i tifosi si sono prefissati.
La stagione successiva, Cunningham subì un infortunio al piede, un infortunio al ginocchio e diversi interventi chirurgici falliti, ma riuscì comunque a iniziare contro il Liverpool nella finale di Coppa dei Campioni del 1981.
Non sorprende che Cunningham fosse l’ombra del suo ex sé e, nonostante brevi scorci delle sue precedenti abilità, il Real Madrid alla fine perse 1-0.
Eredità
Nel corso dei prossimi anni, Cunningham è rimbalzato da un club all’altro, senza mai passare più di una stagione con la stessa squadra. Il suo ampio appello ha sempre significato che il Manchester United e il Marsiglia pensavano che valesse la pena firmare, anche se non è mai stato in grado di duplicare le sue esibizioni per West Brom.
Nonostante la sua continua battaglia contro gli infortuni, Cunningham in seguito avrebbe riguadagnato più gloria in Inghilterra con Wimbledon, diventando brevemente membro della famosa “Crazy Gang” del club che ha scioccato il Liverpool per vincere la finale della Coppa d’Inghilterra del 1988.
È tornato a Madrid la stagione successiva, questa volta con Rayo Vallecano e ha segnato il goal che ha promosso La Liga. Sarebbe l’ultima squadra per cui Cunningham ha giocato.
La mattina del 15 luglio 1989, Cunningham fu coinvolto in un incidente mortale a soli 33 anni.
Sebbene non abbia mai raggiunto le vette che molti avevano previsto dopo quelle scintillanti stagioni a West Brom, la vera eredità di Cunningham è uscita dal campo con il modo in cui ha ispirato e guidato una generazione di calciatori neri.
“Ho avuto il meraviglioso onore di essere un amico personale di Cyril Regis e Cyril mi ha spiegato cosa fosse Laurie e come fosse determinante in chi era Cyril e alla fine divenne” disse Moore. “Perché questo abbia un impatto su Cyril, ho sentito di conoscere Laurie quasi personalmente.
“Posso dire da giovane a un’età più matura, dopo averlo visto in televisione con Cyril e Brendon e poi avere la connessione che ho con Cyril e Brendon, per sentirlo parlare così eloquentemente di Laurie è una gioia assoluta.
“È una vita che purtroppo ci manca, ma una vita che avrebbe dovuto essere apprezzata e celebrata.”
Appassionato di televisione. Evangelista di musica sottilmente affascinante. Risolutore di problemi freelance. Creatore.
