L’onore è andato a Sabrina Ionescu, con la New York Liberty che ha scelto il portiere dell’Oregon Ducks come numero 1 in assoluto.
Inoltre, il WNBA ha reso omaggio ad Alyssa Altobelli, Gianna Bryant e Payton Chester – che sono morti in un incidente in elicottero con Kobe Bryant il 26 gennaio.
Venerdì, tutti e tre sono stati nominati pescatori onorari. Il WNBA prevede di onorare Kobe Bryant, un fedele difensore della lega, nella prossima stagione.
“Penso che sia stata una cosa molto bella che il WNBA avrebbe potuto fare per salvare queste tre ragazze”, ha detto Ionescu. “Se lo meritavano.”
In un video messaggio su ESPN, Vanessa Bryant ha dichiarato: “Grazie mille per aver onorato il mio Gigi e per averlo scelto come progetto onorario quest’anno.
“Sarebbe stato un sogno diventato realtà per lei. Ha lavorato instancabilmente ogni giorno. Voleva essere uno dei più grandi atleti di tutti i tempi, proprio come suo padre. Quindi grazie, grazie per aver onorato il mio piccolo ragazza.”
“Kobe e Gigi adoravano il WNBA”, ha detto Vanessa Bryant, osservando che indossava la felpa WNBA di Kobe mentre parlava nel video. Si è anche congratulata con le scelte del progetto WNBA di quest’anno.
“Lavora sodo. Non accontentarti mai di nulla. Usa questa mentalità Mamba,” disse Vanessa Bryant.
In genere, il progetto WNBA si svolge a New York. Tuttavia, con la pandemia di Covid-19, la bozza di venerdì è virtuale, con il commissario della lega Cathy Engelbert che annuncia le selezioni e le migliori prospettive che partecipano a distanza.
In anticipo, il WNBA ha inviato i cappellini dei giocatori a ciascuna squadra della lega, in modo che possano indossare il cappello della squadra che li scrive. La stagione WNBA era programmata per iniziare il 15 maggio, ma è stata rinviata a causa della pandemia.
Non solo ha aiutato l’Oregon, all’epoca classificato n. 3, a vincere 74-66, ma Ionescu ha fatto la storia nell’NCAA il 24/2/20, che ha un importanza speciale per lei. Questi sono i numeri di maglia di Gianna, Kobe e se stessa.
Ionescu aveva sviluppato un’amicizia con Kobe e Gianna, lavorando con Gianna in estate e aiutando le partite degli allenatori di Kobe.
“Questo era per (Kobe)”, ha detto Ionescu dopo la partita. “Farlo il 24/02/20 è enorme. Ne abbiamo parlato durante la preseason. Non posso davvero dirlo. Lui guarda in basso ed è molto orgoglioso di me.”
Ionescu, che nel 2019 ha portato i Ducks alle Final Four ed è stato considerato la migliore prospettiva per il WNBA, ha quindi scelto di tornare in Oregon per la sua stagione da senior per provare a terminare la sua carriera universitaria con un campionato nazionale.
Invece, la sua ultima partita di Ducks è stata l’8 marzo, quando l’Oregon ha sconfitto Stanford nella partita di campionato Pac-12 89-56. Ionescu ha terminato la partita con 20 punti, 12 assist e 8 rimbalzi, ed è stato nominato il giocatore più eccezionale del torneo. Era il secondo titolo Pac-12 dell’Oregon in tre anni.
L’Oregon ha concluso la seconda stagione nel sondaggio della Associated Press.
I genitori di Ionescu lasciarono la Romania per la California settentrionale nel 1990 dopo la rivoluzione rumena. Sette anni dopo, nacquero Ionescu e suo fratello gemello, Eddy. La sua prima lingua era il rumeno, che usava quando giocava con suo fratello nelle partite di basket.
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