SR-71 Blackbird: l’aereo spia della guerra fredda è ancora il più veloce del mondo

Durante la Guerra Fredda, questo aereo poteva volare più in alto e più velocemente di qualsiasi altro – e 55 anni dopo il suo primo volo, lo fa ancora.

Il Lockheed SR-71, progettato in segreto alla fine degli anni ’50, fu in grado di navigare vicino al bordo dello spazio e sorvolare un missile. Ad oggi, detiene i record per la massima altitudine nel volo orizzontale e la velocità più veloce per un aereo non azionato da un razzo.

Faceva parte di una famiglia di aerei spia costruiti per avventurarsi nel territorio nemico, senza essere abbattuti o addirittura individuati, in un’era precedente a satelliti e droni.

Il lavoro di vernice nera, progettato per dissipare il calore, gli è valso il soprannome di Blackbird e combinato con le linee eleganti della lunga fusoliera, ha reso l’aereo diverso da qualsiasi cosa fosse accaduta prima – un design che n non ha perso nulla del suo splendore.

Un “ Merlo ” SR-71 durante una missione di addestramento nel 1997. Credito: NASA / Hulton Archives / Getty Images

“Sembra ancora qualcosa del futuro, anche se è stato progettato negli anni ’50”, storico dell’aviazione e autore Peter Merlin “Progettazione e sviluppo di Blackbird “ ha detto in un’intervista telefonica.

“A causa del modo in cui la fusoliera si piega e le curve e le curve delle ali, sembra più organico che meccanico. La maggior parte degli aerei convenzionali assomiglia a qualcuno che li ha costruiti – questo sembra quasi essere stato coltivato “.

Una spia della CIA

Nel maggio 1960, un aereo spia americano U-2 fu abbattuto nello spazio aereo sovietico mentre scattava foto aeree. Inizialmente, il governo degli Stati Uniti ha dichiarato che si trattava di un aereo da ricerca errante, ma la storia è crollata una volta che il governo sovietico ha rilasciato le foto del pilota e dell’attrezzatura catturati. sorveglianza dell’aeromobile.

L’incidente ebbe immediate ripercussioni diplomatiche sulla Guerra Fredda e rafforzò la necessità di un nuovo tipo di velivolo da ricognizione che potesse volare più velocemente e più in alto, protetto dagli incendi antiaerei. “La CIA voleva un aereo in grado di volare sopra o circa 90.000 piedi, ad alta velocità e il più invisibile possibile”, ha detto Merlin.

Il compito di progettare una macchina così ambiziosa spetta a Clarence “Kelly” Johnson, uno dei più grandi progettisti di velivoli del mondo, e alla sua divisione segreta di ingegneri a Lockheed, chiamata Skunk Works. “Tutto doveva essere inventato. Tutto” ha ricordato Johnson, morto nel 1990, lo stesso anno in cui i Merli furono ritirati dal servizio.

L’aeromobile della famiglia Blackbird originale fu chiamato A-12 e fece il suo primo volo il 30 aprile 1962. Furono prodotti un totale di 13 A-12 e l’aereo era un programma di accesso speciale gestito top secret dalla CIA.

Pelle di titanio

Poiché l’aereo era progettato per volare a più di 2.000 miglia orarie, l’attrito con l’atmosfera circostante avrebbe riscaldato la fusoliera fino a un punto che avrebbe fatto sciogliere una cellula convenzionale. Il velivolo era quindi realizzato in titanio, un metallo che poteva resistere alle alte temperature pur essendo più leggero dell’acciaio.

Tuttavia, l’uso del titanio ha creato altri problemi. Prima di tutto, è stato necessario fabbricare una serie completamente nuova di strumenti, anch’essi in titanio, poiché quelli realizzati in acciaio ordinario hanno rotto il titanio fragile al contatto. In secondo luogo, la fornitura di metallo stesso è stata complicata. “All’epoca l’URSS era il più grande fornitore di titanio al mondo. Il governo degli Stati Uniti ha dovuto acquistare gran parte di esso, probabilmente utilizzando aziende false”, ha dichiarato Merlin.

L’aereo originale è stato pilotato completamente non verniciato, mostrando una pelle di titanio d’argento. Furono dipinti di nero per la prima volta nel 1964, dopo aver realizzato che la vernice nera – che assorbe ed emette calore in modo efficace – avrebbe contribuito a ridurre la temperatura dell’intera cella. Il “Merlo” è nato.

Stesso piano, nomi diversi

L’A-12 divenne rapidamente una variante progettata come un intercettore – un tipo di aereo da caccia – piuttosto che un aereo di sorveglianza. In realtà, ciò significava aggiungere missili aria-aria e un secondo pozzetto, in modo che un membro dell’equipaggio potesse usare l’equipaggiamento radar necessario. Questo nuovo aereo, che sembrava identico all’A-12 ad eccezione del naso, era chiamato YF-12.

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Mentre l’A-12 rimase top-secret, l’esistenza del YF-12 fu rivelata dal presidente Lyndon Johnson nel 1964, e tre di loro furono costruiti e gestiti dall’aeronautica americana. A quel tempo fu prodotta una terza variante, chiamata M-21, che aveva un pilone sulla schiena per montare e lanciare uno dei primi droni senza pilota. Ne furono costruiti due, ma il programma fu interrotto nel 1966 dopo che un drone si scontrò con la sua nave madre, uccidendo uno dei piloti.

Il derivato finale dell’A-12, con un doppio abitacolo e una maggiore capacità di carburante, fu chiamato SR-71 – per “Ricognizione strategica” – e volò per la prima volta il 22 dicembre 1964. è la versione che avrebbe continuato a condurre missioni di intelligence per la US Air Force per più di 30 anni e ne sono state costruite in totale 32, portando il conteggio finale della famiglia Blackbird a 50.

Il doppio cockpit di un Lockheed SR-71.

Il doppio cockpit di un Lockheed SR-71. Credito: Space Frontiers / Foto d’archivio / Getty Images

Stealth prima di stealth

La fusoliera dell’SR-71 includeva alcuni dei primissimi materiali compositi mai usati in un aereo, il che rendeva l’aereo più difficile da individuare per il radar nemico. “Era fondamentalmente invisibile prima ancora di usare la parola invisibile”, ha detto Merlino.

Volando a un’altitudine superiore al fuoco antiaereo non poteva raggiungere, più veloce di un missile e appena visibile dal radar, il Merlo poteva entrare nello spazio aereo ostile quasi senza essere disturbato. “L’idea era che quando il nemico lo rilevò e sparò il suo missile, era già fuori uso”, ha detto Merlino. “Ma era prima che avessimo collegamenti dati in tempo reale, quindi hanno scattato foto sul film e hanno riportato il film alla base per l’elaborazione e lo studio.”

Di conseguenza, nessun Merlo è mai stato abbattuto dal fuoco nemico. Tuttavia, la sua affidabilità era un problema e 12 su 32 sono stati persi a causa di incidenti. Era anche un aeroplano complicato per volare e volare. “Ci è voluto un esercito di persone per preparare l’aereo. Una missione operativa di Merlo aveva sostanzialmente un conto alla rovescia, come una missione spaziale, perché c’era così tanta preparazione sia nella preparazione dell’equipaggio che del veicolo, un incredibile sforzo e forza lavoro “, ha detto Merlin.

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I piloti hanno anche dovuto vestirsi in modo speciale, a causa delle condizioni estreme incontrate in alta quota. “In pratica indossavano una tuta spaziale, lo stesso tipo di cose che vedresti in seguito indossare gli equipaggi della navetta spaziale”, ha detto Merlin. “Anche la cabina di pilotaggio è diventata molto calda durante i voli ad alta velocità, al punto che i piloti erano soliti riscaldare i loro pasti durante le lunghe missioni premendoli contro il vetro.”

Nessun pettirosso ha mai sorvolato lo spazio aereo sovietico – qualcosa che il governo degli Stati Uniti ha smesso completamente di fare dopo l’incidente del 1960 – ma hanno svolto un ruolo importante nella guerra fredda e hanno svolto missioni in altri teatri critici come il Medio Oriente, il Vietnam e la Corea del Nord.

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Un SR-71 durante un volo di prova gestito dalla NASA. Credito: NASA

Nel 1976, l’SR-71 ha istituito il registrazioni resiste ancora: vola a un’altitudine sostenuta di 85.069 piedi e raggiunge una velocità massima di 2.193,2 miglia orarie, o Mach 3.3. Il programma è stato interrotto nel 1990 – con un breve rilancio a metà degli anni ’90 – quando tecnologie come i satelliti spia e i droni (veicoli aerei senza pilota o droni) sono diventati più fattibili e hanno fornito un accesso immediato ai dati da sorveglianza.

L’SR-71 è stato pilotato l’ultima volta dalla NASA nel 1999, che ha utilizzato due velivoli per la ricerca aeronautica ad alta velocità e alta quota. Da allora, i merli sopravvissuti si sono tutti fatti strada nei musei.

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