Quando il rivale sovietico del Concorde fece la sua prima apparizione all’estero al Paris Air Show nel 1971, tutti rimasero colpiti. Nella corsa burrascosa per lo sviluppo di un aereo di linea supersonico, l’URSS prese il comando.
Il Tupolev Tu-144 assomigliava molto al suo concorrente anglo-francese – che inevitabilmente gli valse il soprannome di “Concordski” – ma era un po ‘più esotico e misterioso. E il background aerospaziale sovietico richiedeva rispetto: lo stesso anno, avevano fatto sbarcare la prima sonda su Marte e avevano lanciato la prima stazione spaziale. Sembravano perfettamente posizionati per battere l’Occidente in viaggi passeggeri supersonici.
Invece, attraverso un mix di difetti e sfortuna, il Concordski sarebbe presto diventato uno dei maggiori fallimenti dell’aviazione civile.
Corsa di volo supersonica
Sebbene il Concorde vinse un posto nella storia, il Tu-144 meno conosciuto lo batté due volte in cielo: ebbe il suo primo volo il 31 dicembre 1968 – due mesi prima del Concorde – e poi fece il suo primo volo supersonico nel giugno 1969, battendo la competizione di quattro mesi.
Un Tu-144 in mostra all’aeroporto internazionale di Mosca nel 1968. Credito: Archivio Bettmann / Bettmann / Bettmann
È stato fatto ogni sforzo per mettere in ombra il Concorde: “Lo sviluppo è iniziato nel mezzo di una rivalità tra due sistemi politici”, ha detto Ilya Grinberg, esperta di aviazione sovietica e professore di ingegneria all’Università, in una e-mail. ‘Stato di Buffalo. “Le aspettative erano alte. L’intera URSS era estremamente orgogliosa del Tu-144, e il popolo sovietico non aveva dubbi sul fatto che fosse migliore del Concorde. Ed era così carino!”
I due aerei erano chiaramente in anticipo sui tempi, poiché l’aviazione civile si era appena spostata dalle eliche agli aerei. Ma le loro sorprendenti somiglianze hanno alimentato a lungo storie di spionaggio: “Il design del Tupolev non è stato il risultato dello spionaggio. Sebbene si somiglino, sono piani piuttosto diversi con molti aspetti diversi. Gli esterni si basano su criteri funzionali e parametri richiesti, ma è certamente possibile che la familiarità con i contorni del Concorde abbia influenzato alcune decisioni concettuali “, ha affermato Grinberg.
Il Tupolev era leggermente più grande e più veloce del Concorde, ma la sua caratteristica più distintiva era una coppia di “anatre” o winglets proprio dietro l’abitacolo, che offrivano ulteriore sollevamento e una migliore maneggevolezza alle basse velocità.
Un incidente a Parigi
Dopo aver rubato lo spettacolo al più grande evento aeronautico nel 1971, il Tu-144 è ricominciato nel 1973, ma a causa di una tragedia piuttosto che di un trionfo.
Lo sfortunato TU-144 poco prima della sua esplosione e incidente. Credito: Keystone / Hulton Archives / Getty Images
“I piloti hanno cercato di impressionare l’opinione pubblica e la stampa mondiale, per dimostrare che l’aereo sovietico potrebbe essere” più sexy “rispetto all’esibizione più conservatrice del Concorde. Questo è chiaro dalle immagini.”
55 voli
Fu l’inizio di una spirale discendente da cui il Tu-144 non si riprese mai. L’incidente di Parigi ha ritardato di quattro anni il programma sovietico, consentendo al Concorde di entrare per primo in servizio. Ma ciò non convinse completamente i sovietici che l’aereo aveva bisogno di ulteriori prove.
“Le priorità politiche per sconfiggere l’Occidente, tuttavia, hanno ovviamente avuto un ruolo negativo, poiché hanno preferito correre su un’adeguata programmazione in un’area molto difficile e complicata”, ha affermato Grinberg.
La cabina di un Tu-144. Credito: Miroslav Zaj / CORBIS / Corbis via Getty Images
“Il paese nel suo insieme non era pronto a schierare aerei del genere. Aveva problemi di avviamento, non era economico e, in definitiva, non era necessario trasportare passeggeri verso ad alta velocità “, ha detto Grinberg.
La fine di un era
“È stata una perdita di interesse per il programma per i leader sovietici e per i dirigenti senior dell’Aeroflot. Sono stufi dei mal di testa associati a questo programma molto complesso”, ha affermato Grinberg.
Il laboratorio di volo supersonico Tu-144LL presso il centro di sviluppo aereo Zhukovsky vicino a Mosca nel 1997. Credito: NASA
Da allora sono stati offerti molti altri velivoli supersonici, ma nessuno è arrivato in produzione. “Non ho intenzione di farlo presto. Nell’era di Internet e delle videoconferenze in tempo reale, non è necessario il trasporto commerciale ad alta velocità”, ha affermato Grinberg.
“È un peccato che il Tu-144 e il Concorde abbiano lasciato il cielo. Nonostante i vincoli economici e nonostante le necessità di base, le persone hanno bisogno di un sogno, come viaggiare a velocità supersonica in tutta comodità. il peggior sogno di avere, immagino. “
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